Cash flow : définition, calcul et utilité de cet indicateur financier

L'essentiel de l'article

• Le cash flow est un indicateur permettant de connaître le flux de trésorerie disponible à un instant T.
• Un cash flow positif indique une bonne maîtrise de la trésorerie.
• Un cash flow négatif peut mettre en lumière un décalage important entre les encaissements et les décaissements.
• Il existe plusieurs types de cash flow pour analyser plus finement les flux de trésorerie (operating cash flow, investing cash flow ou financing cash flow). 

Qu'est-ce que le cash flow ? 

Cash flow : définition

Le cash flow correspond au niveau de la trésorerie d’une entreprise. Il mesure les flux de trésorerie en prenant en compte les encaissements et les décaissements.

C’est un indicateur essentiel dans la gestion d’une entreprise. Il permet de mieux comprendre et maîtriser les flux de trésorerie pour, in fine, trouver des axes d’optimisation et assurer la santé financière de l’entreprise.

Quelle est la différence entre le cash flow et le bénéfice ?

La différence majeure entre le cash flow et le bénéfice réside dans la notion de temporalité.

Le cash flow reflète l’état de la trésorerie à un instant T, en tenant compte uniquement des entrées et sorties réelles d’argent. Le cash flow peut être calculé simplement à tout moment. 

Le bénéfice, quant à lui, est calculé selon le principe de la comptabilité d’engagement : il prend en compte les produits réalisés (même s’ils ne sont pas encore encaissés) et les charges engagées (même si elles ne sont pas encore payées). Le bénéfice est généralement déterminé lors de l’établissement du bilan annuel, à la clôture de l’exercice comptable.

Quelle est la différence entre le cash flow et la capacité d'autofinancement ? 

La capacité d'autofinancement mesure la capacité d’une entreprise à générer des ressources grâce à ses activités. Cet indicateur permet de déterminer si l’entreprise peut se financer sans faire appel à des financements extérieurs. Il s'agit d'un flux potentiel ne prenant pas en compte, comme le fait le cash flow, les entrées et sorties réelles.

Quels sont les différents types de cash flow ?

Il existe trois types de cash flow : 

• l’operating cash flow (OCF) ou flux de trésorerie des activités d’exploitation (FTA) 
• l’investing cash flow (ICF) ou flux de trésorerie des investissements (FTI) 
• le financing cash flow (FCF) ou flux de trésorerie des activités de financement (FTF)

Tableau comparatif des différents cash flow

Comment calculer le cash flow ? 

Le calcul du cash flow se réalise selon la formule suivante :

Cash flow = produits encaissés – charges décaissées.

Les produits encaissés correspondent à la vente de biens et de services de l’entreprise.

Les charges correspondent à l’ensemble des sommes dépensées par l’entreprise, notamment :

• les matières premières ;
• les achats divers ;
• les salaires ;
• les loyers ;
• charges courantes (électricité, eau, internet, téléphone, assurances, etc.).

Tableau comparatif des formules de calcul des différents types de cash flow

Pourquoi calculer le cash flow ? 

L'analyse et la gestion de la trésorerie sont indispensables dans une entreprise pour mieux anticiper d'éventuelles difficultés.  

Mesurer la santé financière de l'entreprise à l'instant T

Le cash flow permet de connaître la situation financière d'une entreprise et sa performance en prenant en compte les entrées et sorties d'argent. Attention toutefois, lorsqu'un décalage de trésorerie est constaté, cela peut fausser les chiffres à long terme. Aussi, un cash flow négatif ne signifie pas nécessairement que l'entreprise est en danger. 

Mieux anticiper la prise de décision

Le cash flow, même s'il ne reflète qu'une situation à l'instant T, reste un très bon indicateur pour prendre les mesures nécessaires.

Par exemple, un cash flow négatif peut simplement mettre en lumière un décalage trop important entre les encaissements et les décaissements. Cela peut représenter un problème de fonds de roulement, mais pas nécessairement remettre en cause la viabilité économique. 

Interpréter le cash flow est essentiel pour prendre les mesures nécessaires afin de mieux gérer les flux de trésorerie, mais aussi pour définir la viabilité de différentes actions :

• investissement ;
• embauche de nouveaux salariés ;
• développement de nouveaux produits ;
• etc. 

Séduire les investisseurs

Quand les banques regardent d'abord la capacité d'autofinancement, les investisseurs s'intéressent aux cash flow pour s'assurer de la capacité des entreprises à assumer leurs dépenses, et notamment le versement des dividendes.

Évaluer le cash flow permet ainsi d'envisager de disposer de chiffres à présenter lorsque l'entreprise souhaite faire appel aux investisseurs externes. 

Comment améliorer le cash flow ?

Différentes solutions permettent d'optimiser le cash flow :

Optimiser la facturation des clients

Puisque le cash flow désigne le niveau de la trésorerie à une période donnée, la réduction des délais de paiement est une solution pertinente pour générer un cash flow positif. Mais cela ne suffit pas toujours. L'optimisation du processus de recouvrement des factures peut se révéler indispensable pour obtenir les paiements plus rapidement. 

Négocier des délais de paiement auprès des fournisseurs

Pour limiter le risque de présenter un cash flow négatif, la deuxième solution consiste à négocier avec vos fournisseurs des délais de paiement plus longs. Cela vous laisse plus de temps pour recevoir le paiement de vos clients et ainsi équilibrer votre trésorerie. 

Réduire les délais de production

Lorsque votre entreprise fabrique des produits, un décalage important peut se présenter entre le paiement des matières premières et la vente. Optimiser les délais de production est ainsi un axe d'amélioration pertinent pour générer un cash flow positif. De même, en limitant le stockage de vos produits, vous réduisez le décalage entre les encaissements et les décaissements. 

Augmenter les flux entrants

Pour augmenter ces flux, deux solutions peuvent être envisagées :

• augmenter le chiffre d'affaires (en améliorant le marketing, en réduisant les prix pour être plus concurrentiel et vendre plus, etc.) ;
• vendre des actifs qui n'ont pas d'utilité à l'instant T.